Es una realidad que incluso en la era de las compañías privadas de vuelos espaciales, el proceso de lanzar un cohete al espacio es realmente lento: puede llevar meses o años programar y prepararse para una misión. Eso era considerado bien cuando lanzar cualquier cohete fue una ocasión especial, pero, en este caso, DARPA cree que la industria puede hacerlo mejor. Así que la agencia de investigación militar inició recientemente un Desafío de lanzamiento que alienta a las empresas a reducir estos calendarios de lanzamiento a “días, no años”. De esta manera, los equipos tendrán que desarrollar sistemas que puedan lanzar dos cohetes de órbita terrestre baja en diferentes sitios en cuestión de días, y con poco aviso previo. Solo sabrán dónde estará el primer sitio de lanzamiento en unas “pocas semanas” y conocerán la carga útil pocos días antes del despegue.
Por otro lado, no hay una gran cantidad de tiempo de respuesta: la competencia real tendrá lugar a fines de 2019, con un “día de la competencia” que ayudará a poner la pelota en marcha el 23 de mayo de este año. Pero, habrá un fuerte incentivo para acelerar el ritmo, ya que DARPA está ofreciendo $ 10 millones para el primer premio ($ 9 millones y $ 8 millones para el segundo y tercer lugar respectivamente), y cada equipo que completa el primer lanzamiento obtiene $ 2 millones. Y no se trata solo de lograr velocidad a toda costa. Los funcionarios juzgarán los lanzamientos no solo por la puntualidad, sino por la precisión del lanzamiento, la naturaleza de la carga y la masa del cohete.
Además, el desafío es realmente útil para los militares, porque de esta manera podrían usar tiempos de respuesta rápidos para lanzar satélites de espionaje y comunicaciones en el momento en que sean necesarios. También es cierto que los resultados del desafío podrían ayudar con lanzamientos de todo tipo en el futuro. Por otra parte, el sistema actual es completamente impráctico para el turismo espacia , donde los lanzamientos frecuentes serían necesarios para mejorar las economías de escala y hacer que los viajes sean vagamente asequibles.
